Жизненный цикл программы – это переход от первоначальной концепции до морального устаревания.
Он включает в себя следующие этапы:
1. выработка требований к системе;
2. разработка требований к программному обеспечению;
3. общее проектирование;
4. детальное проектирование;
5. создание отдельных модулей;
6. тестирование отдельных модулей;
7. объединение модулей в систему;
8. выпуск системы;
9. эксплуатация и сопровождение системы.
Например при разработке АС было принято следующее разграничение фаз жизненного цикла программы:
1). Предпроектное исследование объекта.
2). Оформление технического задания -  документа, содержащего спецификацию всех информационных и управляющих функций с указанием входов/выходов, а также требования к видам обеспечения ОС: математическим, лингвистическим, техническим, организационным.
3). Разработка технического проекта (все функции описаны подробно).
4). Разработка рабочего проекта (прототипа системы).
5). Экспериментальное внедрение.
6). Сдача в промышленную эксплуатацию.
7). Промышленная эксплуатация системы.
Все фазы жизненного
цикла программы обладают свойством итеративности – прохождение одних и
тех же этапов. После выполнения каждого этапа по его результатам принимается
решение о возможности перехода к следующей фазе или о необходимости проведения
дополнительных работ по предшествующим этапам. Например, после фазы
тестирования отдельных модулей может возникнуть необходимость возврата к этапу
разработки требований программного обеспечения. Если недостаточна точность, то
требуется заменить среду разработки программ или, если это невозможно, возврат
к разработке требований к системе, где необходимо пересмотреть перечень
функций, решаемых системой.